Первые межсетевые экраны были разработаны в 1988 году компанией Digital Equipment Corporation (DEC) и назывались DEC SEAL (Secure External Access Link). Они были созданы для защиты от внешних атак и уязвимостей в компьютерных сетях и функционировали на нижних уровнях модели OSI, перехватывая и анализируя пакеты на соответствие заданным правилам. В 1990 году компания Check Point Software Technologies выпустила первый коммерческий межсетевой экран под названием FireWall-1, которые выпускались на базе специализированных микросхемам (ASIC), что позволяло проводить глубокий анализ заголовков пакетов. Такой межсетевой экран мог вести таблицу активных соединений и применять ее в правилах фильтрации (Stateful Packet Inspection, SPI), что позволяет проверять IP-адреса отправителя и получателя и контролировать порты.
В 1991 году компания SEAL впервые выпустила межсетевой экран, функционирующий на уровне приложений с использованием протокола конкретного приложения, а спустя пару лет на рынке появилось открытое решение Firewall Toolkit (FWTK) от Trusted Information Systems . Данные межсетевые экраны проверяли трафик на всех уровнях. К середине 90-х МЭ могли фильтровать пакеты таких популярных протоколов, как FTP, Telnet и SMTP. Коммерческая версия FWTK осуществляла URL-фильтрацию и обладала встроенными средствами защиты от вредоносных программ. Можно считать, что это был первый межсетевой экран следующего поколения. О них расскажем подробнее далее.
Программные межсетевые экраны появились существенно позже (конец 90х) в связи с популярностью антивирусных программ при защите персональных компьютеров от вредоносного ПО.
Долгое время российский рынок коммерческих межсетевых экранов был представлен преимущественно западными вендорами, однако в связи с событиями 2022 года и их решением об уходе из России, оказалась освобождена целая ниша, предоставляющая шанс на развитие отечественных решений. Немаловажным является тот факт, что в рамках господдержки Министерство промышленности и торговли РФ субсидирует разработку отечественных решений, в том числе и в сфере информационной безопасности.